1938-1943: l’entraînement intensif de George Frankl et Leo Kanner

Contrairement à ce qui avait été évoqué dans la lettre présentée ici à gauche, quand paru l’article désormais célèbre de Leo Kanner Autistic Disturbances of Affective Contact en avril 1943, il ne contenait aucune référence au travail de Frankl, et il précédait celui de son correspondant. Que s’est-il donc passé durant ces quelques mois pour que Leo Kanner modifie son texte et change la composition du volume? Nous ne le saurons peut être jamais. Mais l’écart entre ces deux documents rappelle qu’une telle publication à visée scientifique ne peut pas être complètement détachée de son dispositif éditorial. Encore moins ici puisque non seulement Kanner aura participé à l’édition de cette revue du premier numéro jusqu’au dernier, mais il était même co-éditeur de ce numéro précis, c’est à dire en charge de la sélection, de la révision et de la composition des textes de la section intitulée Pathology dans le sommaire ci-dessus à droite. En reléguant l’article de Frankl à la seconde place et en supprimant toute référence à son travail dans son propre papier, Leo Kanner n’opérait pas seulement quelques retouches dans le champ de ses prérogatives, il modifiait lourdement le régime d’autorité du volume. Passé les éditoriaux de Wile et de Farnell, le lecteur avait donc à faire à un numéro spécial portant sur les Troubles du Contact Affectif chez les Enfants qui se composait ainsi : une pré-introduction très rapide par le rédacteur en chef de la revue, Ernst Harms, qui remerciait Kanner pour sa « contribution », puis l’Introduction du Co-Éditeur, Leo Kanner lui-même, présentant la thématique comme une grande innovation et introduisant les trois articles, puis son propre article, Troubles Autistiques du Contact Affectif, reprenant presque mot pour mot le titre du volume, puis le texte de Frankl et finalement celui d’Agnes B. Greig, une enseignante de Washington D.C..

Afin de prendre la pleine mesure des conséquences de ces ultimes modifications éditoriales arrêtons nous maintenant sur la première page de l’article de Kanner, telle qu’elle fut publiée en 1943.

« DEPUIS 1938 ont été portés à notre attention un certain nombre d’enfants dont l’état diffère de façon si marquée et si unique de tout ce qui a été rapporté auparavant que chaque cas mérite — et je l’espère recevra — une étude détaillée de ses particularités fascinantes. » [LK, 1943e, 217] Ainsi commence l’histoire de l’autisme. La mise en avant de cette date, ce début d’article qui évoque un commencement absolu dans l' »attention » de l’auteur, la façon dont les cas sont présentés comme totalement nouveaux et quelques lignes plus loin le début de la description d’un cas numéro 1 « vu pour la première fois » cette même année. Ainsi était suggéré au lecteur qu’une rencontre clinique avait été le point de départ de l’intérêt de Kanner pour les troubles décrits dans l’article. Histoire qui ne comporte que deux personnages dont les figures sont saturées de récits occidentaux : le médecin et son malade, le sujet scientifique et son objet d’étude, le chercheur et sa découverte, le clinicien génial et son premier « spécimen » pur [LK, 1979a, 203]. Exit Frankl, il ne reste que Leo Kanner et Donald T.. L’économie du volume bascule. À en croire la lettre de janvier ce volume devait être la publication d’un collectif, certes emmené par les travaux originaux d’un inconnu, mais inscrivant ses recherches dans l’intervalle formé par ces références. En avril il ne reste que le discours d’un maître. Ce scénario idéal et harmonieux de l’observation parfaite d’un enfant singulier ne fera que prendre de l’ampleur dans les années soixante et soixante-dix, amplifié par Kanner lui-même racontant « la naissance de l’autisme » [LK, 1973c], puis carrément installé par certains comme acte de naissance de la pédopsychiatrie.

Aujourd’hui cette mise en scène objectiviste de Kanner ne tient plus devant les archives disponibles. Celles-ci corroborent cependant l’importance de cette date de 1938 comme marqueur en ce qui concerne l’émergence de l’autisme sous sa forme contemporaine. Leo Kanner fit alors la connaissance de Donald T. et de ses parents, tandis qu’il commençait tout juste à travailler avec George Frankl. Ils prirent tous deux leurs fonctions au milieu de cette année 1938 dans une institution qui réouvrait avec de nouvelles missions, la Nursery and Child Study Home du Maryland, sise à Baltimore.

Cette aile est toute entière consacrée à la configuration indexée par cette date, en tant que configuration de l’écart exposé à l’entrée.

Pour aller plus loin

Haswell Todd, S. (2015) The turn to the self: a history of autism (1910-1944) [Thèse de Doctorat]. Université de Chicago.