Revue du livre d’Arnold Gesell et al. « Biographies du développement de l’enfant » [1939]

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On a pris l’habitude de s’attendre à ce que des contributions essentielles et fondamentales continuent à émaner de la Yale Clinic of Child Development. Ce nouveau livre justifie pleinement, s’il ne les dépasse pas, de telles attentes. Il est clair que les auteurs, avec l’initiative, la collaboration et la perspective de Gesell, en sont arrivés à un point où ils se sentent prêts à faire un inventaire, à passer au crible les matériaux accumulés et à voir ce qu’il est possible d’en apprendre. Les résultats sont présentés avec prudence, autocritique et beaucoup de sagesse, sur la base de cas bien choisis et bien documentés.

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La première partie, écrite par Gesell, rapporte les examens de suivi de 30 enfants dont il a enregistré le développement en 1928 dans son livre Infancy and Human Growth [Enfance et croissance humaine]. Des études comparatives du développement précoce et ultérieur ont ainsi été rendues possibles et couvrent une période de 10 ans. L’auteur estime que les investigations répétées de ces spécimens très diversifiés justifient l’hypothèse d’un « degré élevé de prévisibilité latente dans le premier secteur du cycle de vie ». Il souligne la « nécessité d’une vigilance et d’une prudence constantes », tient compte des exceptions et des éventualités imprévisibles, et constate qu’en général, « le taux et la complétude de la croissance atteinte sont des pronostics de la croissance non encore réalisée ».

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La deuxième partie, dont les auteurs sont répartis entre les quatre collaborateurs, présente des études individuelles de la croissance du comportement, portant sur des échantillons de dotation mentale supérieure, de problèmes de langage, de difficultés de lecture, d’irrégularités dans le développement mental précoce, d’immaturité et de prématurité, de gémellité, de complications physiques, de placement en famille d’accueil et d’adoption d’enfants.

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L’essentiel des conclusions est résumé dans un dernier chapitre, dont les citations suivantes sont caractéristiques : « La croissance est un phénomène très particulier lié à la personnalité elle-même… Chaque carrière de croissance mentale a sa propre individualité… Les vicissitudes de la vie sont si imprévisibles que notre bon sens nous dissuadera de tenter de prévoir trop précisément la carrière développementale, même d’un enfant médiocre ». Ce qui séduit le plus ce lecteur, c’est le plaidoyer humain du dernier paragraphe en faveur de « plus de tolérance, plus de gentillesse et beaucoup plus d’humour » à la maison et à l’école dans le problème difficile mais fascinant de la compréhension de l’individualité.

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Le livre ouvre l’appétit pour davantage de la même chose, surtout en ce qui concerne les études de suivi des enfants moins exceptionnels, les enfants de tous les jours. Il est unique par son caractère concret, son respect des faits et la clarté de sa présentation. Chaque affirmation est judicieuse, aguerrie et très pertinente. Il mérite un concert d’éloges et une recommandation sans réserve.